钱老板打扮得整整齐齐的，挎着个公文包，又踏进了甜苹果园的大门。他一见到嘉儿的奶奶，先是嘘寒问暖，再是捶腿捶背，还拿出精心准备的小礼物给她，孝顺得像是她的亲儿子。
“要苹果酱行，别的都不行。”
“可是，我渠道广啊！城里认识的朋友多……”
“是啊，是啊……要苹果酱行，别的都不行。”
奶奶年纪大了，但还没有糊涂，她知道钱老板年轻有为，野心也不小。钱老板三番五次来这里，是盯上甜苹果园的油水了。
钱老板没想到，奶奶会这么拒绝得这么果断，他憋着口闷气，离开了，可还没走出大门，他被突然飞来的烂苹果砸了脸。
“谁啊！我……”脏字没来得及吐出口，就被咽回肚里。他听见了嘉儿的嘲笑。这是农场主的孙女呀！
“这小的没素养，我叫她爹去揍她！”
嘉儿早已经跑到猪圈了，没听到这话。她总是用树枝抽打小猪的屁股，小猪跑不出去，只能在猪圈里打转。它们跑累了，就停下来喘着粗气，惊恐地看着她，于是嘉儿哈哈大笑，像是打了胜仗。
她愿意帮忙喂猪，就是为了这个。她不想和大麦哥哥那样，跟着爸爸来来回回地犁地，那样真无聊！
可今天，嘉儿突然被奶奶叫了回去。爸爸妈妈搬出了果酒和茶叶，还要搞大扫除，只有逢年过节时，家里才这么干。奶奶也要嘉儿帮忙打扫屋子，但她只想玩，自然不肯，奶奶便哄她，说城里的舅妈要来甜苹果园度假，只要让她玩开心了，那想要什么都行。
奶奶没有骗嘉儿，第二天一早，奶奶就出去迎接贵客了，走之前，还不忘叮嘱俩孩子要多说话，嘴要甜一点。
他们俩嘴上说“嗯”，答应得很好，可舅妈一进门，大麦哥哥就跟个哑巴似的。
嘉儿刚开始也没说话，她看舅妈时的眼神里，有一种土鸡看见白鹤进鸡窝时的惊讶与不解。不知道是不是因为化妆，舅妈的皮肤就像刚剥壳的熟鸡蛋，仿佛从初生至今都没有脏过，她再看看自己和哥哥，还有爸妈和奶奶，身上都蒙着一层怎么擦也擦不掉的灰，就好像全家都是从土里生出来似的。
尤其是舅妈脖子上的珍珠，比嘉儿见过的那些玩具玻璃珠要光彩得多。她呆呆地盯着那串项链，忍不住想摸一摸。
当奶奶在旁边使眼色时，嘉儿才支支吾吾地对着珍珠项链说出真心话：
“好漂亮……”
“啊呀，这小孩真可爱！”舅妈一边夸奖，一边毫不吝啬地打开钱包，“你们想要吃什么就去买，不要节约。”
简单的寒暄之后，爸爸妈妈带着舅妈去逛农场了。奶奶直夸嘉儿，说她“懂事，会说话”，又批评大麦哥哥“不礼貌”。嘉儿觉得莫名其妙，明明兄妹俩也没做什么呀！
没逛多久，舅妈说要带嘉儿去镇上玩。嘉儿买了好些零食和玩具，很开心，可舅妈的脸上很少露出笑容。
只呆了一天，舅妈就说自己要忙，便匆匆回家，爸爸妈妈烤的苹果馅饼，她没吃几口，酿了很长时间的苹果酒，她也没喝。甜苹果园到底不是用来旅游的，舅妈没有在这找到理想中诗意的乡村生活。
舅妈要是能天天来就好了，嘉儿这样想。她想要想要出去玩，想买好多东西，想要被表扬，她想念舅妈，一度胜过她爱父母。
嘉儿发现，吃饭的时候，爸爸妈妈总是给大麦哥哥盛更多饭，把好吃的先给他。勤快、老实、听话……这些赞美，都是给他的……那天之后，嘉儿变了，她原本不在乎这些的。
而刚出生的妹妹，更是夺走了他们对嘉儿仅剩的一点关注。如果将来有一天，当可爱的妹妹学会鞭打猪屁股的时候，嘉儿就应该跟在爸爸后面，给庄稼浇大粪了吧。
嘉儿开始偷懒，经常跑到外面瞎逛、疯玩，开始故意抱怨、发脾气，时不时地说自己要去城里找舅妈，结果只是白白挨了骂，没有向父母讨到一点点喜欢。渐渐地，她越来越沉闷，变得不喜欢说话，做什么都无精打采。
不过幸好，今年的收成格外多，苹果多得卖不完。爸爸妈妈说，如果能找机会把剩下的全卖掉，一定给大家买礼物。全家都沉浸在丰收的喜悦之中，嘉儿也很开心。
钱老板应该很愿意帮忙，毕竟他“渠道广，朋友多”，但奶奶觉得，自己的苹果要自己卖，她还是信不过钱老板，怕他卖苹果不分苹果的好坏，会坏了信用。
留下奶奶和三个孩子，带着装满车的苹果和全家的希望，爸爸妈妈离开了家。
嘉儿等着礼物，奶奶等着他们平安归来，
等啊等，等到绿叶泛黄，落叶归根。
等到寒来暑往，秋去冬来。
等到希望变成焦虑，焦虑变成恐惧。
奶奶四处打听爸爸妈妈的下落，从砍柴的大叔问到蛋糕店的阿姨，从钱老板问到镇长，结果都是一问三不知；从镇里走到城里，再从城里走回镇里，结果什么也没找到；寻找他们的告示贴遍大街小巷，又被当作“牛皮藓”清理掉……
直到新年，那两个位置仍然是空落落的——爸爸妈妈大约是不在了。
而他们的事还得接着做，杂草会重新长出来的，大片土地要重新翻一遍，新春过后，什么都要重新做过。
大麦哥哥没有哭，因为爸爸妈妈告诉他，男子汉要承担责任，不能哭。
嘉儿也没有哭，爸爸妈妈还没有来得及告诉她，什么是生，什么是死。在这种时候，她破天荒地说出了那句她一直都想说的话：
“我要去城里找舅妈！”
而奶奶竟然没有生气，只是默默走开，拿了纸和笔，不知写了些什么。
更离谱的是，待到天气转暖，奶奶还帮嘉儿收拾行李，告诉她舅妈家的地址，为她送别，尽管奶奶并不舍得让嘉儿走。
舅妈再次见到嘉儿，没有最初见面时的激动、热情，不过还是照例夸了嘉儿可爱。好巧不巧，舅妈今晚要请客，有很多朋友来，她要嘉儿多说话，好好表现。
嘉儿答应了，也做到了，她从早上的公鸡谈到夜晚的萤火虫，从成片的苹果树谈到臭臭的猪圈……但舅妈不满意，总是有意无意地让嘉儿闭嘴。这也不能说，那也不能说，能说的只有一句：“我在乡下有个农庄。”这话不像是乡巴佬说的，却也是半真半假——甜苹果园是奶奶的，不是嘉儿的。
晚饭只给嘉儿上了一碗汤，几片菜叶子，看上去很是小气。舅妈当然不是小气鬼，只觉得晚饭这样吃能瘦身，似乎很是健康。她没养过小孩，没考虑过嘉儿要长个。
就算奶奶做的饭里混着头发丝，奶奶也从来没让嘉儿知道什么是饿。几根菜叶子，怎么能和满满一碟冒着香气的苹果馅饼相比！
初来乍到，嘉儿的表现不怎么样。此后，舅妈开始纠正她说话的口音和走路的姿势，要她学会社交的礼仪。舅妈还带嘉儿去图书馆、博物馆，还有剧院、影院，希望她长见识，以后和朋友交流时，不要只知道鸡和猪。
嘉儿想天天到外面玩，可舅妈的钱不是大风刮来的，她要忙。大部分时间，嘉儿只能痴痴地盯着窗外，或者玩弄一大堆早已玩腻的玩具——舅妈以为买些小玩意就能哄好她。她也不能下楼，舅妈没给她家里的钥匙，要是嘉儿被发现没在家，舅妈会骂得很难听。
如果当初叫全家一起来这里就好了，大家可以一起出去逛，多热闹。
或者，就不应该跟奶奶说要去找舅妈。奶奶再唠叨，也是会让嘉儿玩的。
外面下雨了，嘉儿看了一眼日历，知道春天快要结束了。奶奶说过的，庄稼只要在这个时候喝饱，就长高了。奶奶现在在干嘛呢？她见谁都要絮叨着爸爸妈妈的好，眼角总是挂着泪。奶奶还会为寻找他们，哪怕大家都劝她放弃吗？
舅妈说，明年就要给嘉儿找个好学校读书了。那大麦哥哥呢？他早就到了上学的年纪了，可嘉儿分明记得，大麦哥哥终日埋头在田里。他好像从来没有玩过，唯一能让他放轻松的事情，只有大口吃饭。
妹妹出生在苹果开花的季节，马上就要到她的生日了，她应该已经学会走路了吧？当她开始调皮，把辛苦摘下的果实当皮球踢的时候，哥哥还会不会挺身而出，替她认错？
还有砍柴的大叔，蛋糕店的阿姨，镇长，甚至还有钱老板……在爸爸妈妈不在了以后，镇上的大家都来关心过，来帮忙过……
嘉儿把头探出窗外，让雨水冲刷眼泪。她突然觉得自己好没有良心，大家都没有放弃，只有自己跑了。
“奶奶！”嘉儿突然大声喊出来。
雨停了，远方的天空隐约出现了彩虹，嘉儿望着彩虹，想家了。
“奶奶，考虑的怎么样呀？”讨厌的钱老板又来找奶奶谈生意了。
嘉儿一听到这声音，又动了坏心思，立刻跑出来，正想着该怎么欺负他，却又被钱老板旁边的“怪物”吓得尖叫——他嘴尖眼圆，像极了奶奶讲的传说里那种吃小孩的怪物。
“这我朋友，普通朋友而已嘛，别怕！“钱老板解释。”
“我为古鲁老爷的孤儿院提供食品。”那个“怪物”也说明了来意。
奶奶搂着嘉儿，安抚她，“嘉儿别怕，这是个大慈善家咧！快，叫声叔叔。”
嘉儿一句话没说，只躲在奶奶身后，探出一个小脑袋看他们。
钱老板接着对奶奶说道：“啊呀，说实话，您要是早点找我，我肯定帮忙啊！也不会像今天这样。你看我渠道广……”
“哎，是啊，是啊……”
“你再看我这朋友，大老远到这来，为什么？就是因为你们苹果家讲信用，是不是？”
“那自然是……”
“所以，我叫他来这买猪肉，值！不过您也放心，那孤儿院挺大的，肯定是全给你买光，至于价钱……”
嘉儿突然冲出来，对着钱老板又挠又锤，“不准买！滚出去！奸商！”又跑到奶奶旁边大闹，希望奶奶能像以前那样把钱老板赶走。
结果是嘉儿被轰了出去，“谁教你这么没素养的！我叫你爹来……”奶奶还没说完，便失声痛哭。
“这……小孩子嘛，没关系的，童言无忌……”钱老板耐心安慰道。
“不要浪费时间！”但钱老板的朋友没耐心。
“明天……明天我全送来。”
“这么多，要不要我叫几个伙计来帮忙？”钱老板问。
“不忙不忙！太破费了……”
之后谈了什么，嘉儿不知道，她早已经跑到猪圈了。这群猪一看嘉儿进来，便躁动起来，探出身子讨要猪食。它们的嘴角总是微微向上扬，傻乎乎的，忘了以前嘉儿爱欺负猪。
嘉儿睡得不好，早早起床了。奶奶起得更早，正火急火燎地熬猪食，熬了好久。奶奶被浓烟呛得难受，脸也被熏脏了，嘉儿看在眼里，大概知道昨天的生意谈得怎么样了。
这次是奶奶来喂猪，她怕嘉儿又要吓唬猪，猪会长不肥。其实它们以后肥不肥，已跟苹果家无关了。
大家都还没吃早饭。嘉儿想起来，在回家的那天，奶奶奖了自己三颗苹果，说嘉儿已经真正长大了。嘉儿不知道，她要是能在城里一直呆下去，就会知道城里的好；不知道奶奶写信恳求舅妈时，语气是多么低三下四；更不知道哥哥苦苦支撑着的甜苹果园，在一点点衰弱萎缩……
可嘉儿还是回家了。三颗苹果的意义，就是同在屋檐下的大家同甘共苦。嘉儿把一颗苹果给了奶奶，她本该享受天伦之乐，却依然为了家庭东奔西走；把一颗苹果给了大麦哥哥，他的肩膀尚且稚嫩，却要扛起整个家；把一颗苹果给了妹妹，她还不知道生活有多难，嘉儿希望妹妹以后能一直笑着，不要和哥哥姐姐一样。
“吃饱嘞，好上路哟！”奶奶说着，大麦哥哥便把小猪放到板车上，嘉儿用树枝驱赶着大猪。奶奶在前面领路，嘉儿在后面跟着，大麦哥哥费力地拉着板车，妹妹有时要哥哥背，有时自己走。
嘉儿问，为什么要把猪都卖了。奶奶说，卖钱给你们上学。奶奶还小的时候，这个镇就是个荒地，没学上，后来吃了不少亏，才学了认字写字，从此便知道读书要不趁早，就困难了。
嘉儿问，那为什么不干脆把甜苹果园全卖了，全家都去城里，也能读书。奶奶说，要是把地卖了，就好像把树的根砍了，是自断后路。地还在，底气就在，就能东山再起。
嘉儿问，天上有好多云，是不是要下雨了。
奶奶说，太阳又不是不在了，怕什么。下了雨才好，天帮忙浇水，说不定还能看见彩虹呢。