带来噩耗的信笺，这个月以来已经是第三次了，如同一群乌鸦飞掠枝头，搅动如墨水般黑暗粘稠的夜。
索宁·克莱门扎在前天的书信间已经陈述得够明白了，自从那场不幸的婚宴之后，奥利维娅小姐因为伤势过重，一直没能离开床榻。她年老体弱，虽遍求名医，健康却仍旧每况愈下。起先是褥疮，之后是发烧和感染，终于，这位枯瘦如柴的小姐在咒诅和呻吟之中滑向了昏死的边界。
“你得做最坏的打算，我的朋友，老小姐已经丧失了意识，恐怕撑不过三天了。而只要这边丧钟一敲，格林嘉德便会为自己的姐姐兼挚爱寻仇，那时男爵的日子就不好过了。我会尽力帮你周旋，尽管我的妻子要我置身事外，但……（墨迹的划痕）
另，如果有什么帮助需要我提供，请务必让我知晓。（潦草的字迹）”
果然，正如学士所预计的那般，这位名声奇差，傲慢悭吝的老小姐于昨天午夜溘然长逝，死时没有亲眷，只有她那悲痛欲绝的弟弟守在床边。
奥利维娅小姐的死并不是战斗的结束，甚至不是结束的开始，只是开始的结束。
炉火噼啪，发出毒蛇似的嘶嘶声，搅乱莫尼桑的思绪。
他看向窗外，夜幕落下，月色暗淡如烟，硫磺色的云层在低空飘拂，仿佛一场猛烈的风暴正在地平线另一半酝酿，蓄势待发。
莫尼桑明白局势已经被推到了破裂的边缘，他希望能够求助于金冠学会，至少也要会长出面干预，才能控制住冲突的规模。
——但他没等来会长的承诺，反而等来了印着格林嘉德的犀牛纹章的来信。
今天的早些时候，格林嘉德的来信按照惯例被送往学士处预览，虽然本该最先呈报给男爵，只是道恩辍政已经有些日子了。
学士展开信件阅读，全程眉头紧皱，信纸几乎被汗水濡湿。他发现铁路帝王的措辞很不客气，几乎可以称得上严厉，但冰冷而僵硬的礼貌套子还是能保证这是一篇贵族文书，而不是纯粹的恐吓信。
“在此郑重要求贵方立即赔偿以下费用和损失，随信奉上一览表，静候您在七日内给予答复。”
莫尼桑哐嘡一声撇下拆信刀，这是他能用来表达不满的方式中最激烈的一种了。
——这根本就是趁火打劫的强盗行径！
这笔列出的赔款足可以供给道恩男爵家里上上下下及其二十八口佣仆，甚至于底下三家织袜厂里的雇工们开销十五年！
他意识到自己必须得和男爵谈一谈问题的紧迫性了，无论道恩是多么抗拒，多么沮丧。此刻的府邸宛如一条在茫茫大海中逐渐沉没的巨轮，每根龙骨都在重压之下变型，发出吱吱呀呀的呻吟，下一刻便会粉碎成破片。
夹起信笺和其他带来烦恼的文件，学士推开房门，却猝不及防地感到踌躇。
柔软的地毯似乎触动了心灵中的某片嫩肉，让他转身回望书房的布局。男爵的书房陈设如旧，乃至于墙壁上酒杯掷出的凹痕都没有修补。
看那巍巍高起的大书架，看那雕花靠背椅，还有墙上祭坛画似的肖像……
“我会像兰开斯特一样伟大，届时他们也将为我在步廊雕凿石像，他们会把我的名字高唱，那时，你也会在我身边。”
男爵曾经就站在这个位置，信誓旦旦地承诺，那话语落在地毯之上，仿佛砸出一个陷坑。
莫尼桑的眼前又浮现起与道恩久别重逢的那一天——那个好学，快活，讲礼貌又有点胆怯的小少爷不知什么时候在岁月中崩散了，取而代之的是狂热，瘦削，精神狂热，穿着黑色套装的狂信者。
学士不可多愁善感，更不可让转瞬即逝的情绪左右自己的判断。
他穿过宅邸的夏日树荫时不断提醒着自己，
切不可流连于时间所玩弄的浮影，拥抱这个终将消逝的世界，却蔑视永恒存在的自然铁律。
可他没办法彻底地说服自己，难道中学时代的点滴热梦，就真的毫无意义，只是一种少年的臆想吗？
莫尼桑难得地被自己的理智之网纠缠住了，直到他撞上两扇厚重青铜大门。
他定了定心神，继续操控着自己以金冠学士的姿态扣响这扇见证了无数惨烈往事的门。
于是门房奔走，在金属摩擦的巨响里，青铜大门轰然敞开，宛如缓缓挪动的峡谷。惨白色的光束向前切割，精准地汇聚在视线的末端，那白铜镀银的宝座。
一个憔悴的身形斜靠在银色宝座的一端，像是日渐衰退的阴影。道恩男爵，他的身体被雪片似的层层纸张淹没，因此很难辨认他的衣饰。道恩男爵看上去既疲倦又麻木，还握着一支长而弯曲的羽毛笔，看起来像是筋疲力竭的书记员。
鸦青色长发没有扎起来，看起来也很久不曾梳洗，油腻地披散在两耳之后。杏黄色的眼瞳因为不眠不休的思索而干涩，像是烈阳炙烤下的树脂。
“我的朋友，你这是……”
莫尼桑站在宝座的阴影里，仰视着自己身心俱疲的老友这般枯萎而陌生，仿佛在凝视海雾中缥缈的落日。
气流吹来，纸片哗啦啦地响。
其中一片乘着微风划出优美的弧线，降落在学士面前的地面上，莫尼桑以传统的方法将它拾起，没有使用魔法。
“你在设计纹章？”
学士盯着干涸的墨迹发问。
但这并不全然是一个问句，因为答案显而易见。这的确是一个纹章，尽管描绘得不甚精细，但足见绘制者对于纹章学有一定的了解。
它基本上脱胎于男爵剑指骄阳的家徽，飞旋的齿轮可以体现出大工业时代的快节奏和生产力，而边缘处则像太阳一样中心辐射着明焰。至于两把利剑，一金一银，蓄意设计成交叉在轮盘后的样式，是家族传承的体现。
“对，我要有只属于自己的纹章，独立于家徽之外。就像我们缅怀太阳领主鹿易十四时，总会想起他在自己的图章上用拉丁文大书‘高于一切。’”
道恩站起身子，纷纷扬扬的纸片如雪崩般抖落。
灰尘腾地飞起，在混沌的空气浓汤中上浮下沉，苍白的纸片宛如斗大的飞雪，铺满那曾经开满马蹄莲的台基。
如今歌宴不再，花冠枯萎，雕梁画栋的荣耀大厅灯火暗淡。银色宝座突兀而阴冷，孤孤单单，寒光闪闪，仿佛坍塌的一截冰山。
“来看看，你是魔法史学的大家，不然我也不会问你了。这是我设计的几款图案，你觉得飞轮怎么样？还是日光辐射更能表现出动态的，理想的美？”
男爵招呼着学士上前，抓起宝座上两张看上去一模一样的画片，显然正在兴头儿上。
学士无端觉得那个曾经急于向好朋友展示糖纸收藏的小少爷好像又回来了，但像是借尸还魂，不太像是活物。
太阳领主，莫尼桑想，他抚摸着纸张的纹理，心中感到沉痛的哀伤。原来这种怪诞嗜奇的历史故事摄走了自己老友的心智
——鹿易终究不能架着金色战车隆隆穿过碧空，纵然威名赫赫，他来自于泥土，最终也只能归于泥土。
然而现在不是说这些的时候，学士捧起那张精心设计的图章，不想发表评论，他将它交还给男爵。
“道恩，容我直言，当下之计不在于纹章，它们标志着荣誉，却不能为我们带来荣誉。”
他认为自己有责任做一只牛虻，击碎这个可怜贵族的轻浮幻想。
“你我是寿定凡类，注定无法不朽。”
学士直言不讳。
“我们皆是可朽之身，死亡是我们的宿命，纵然一代又一代的贵族热情地利用徽章追求不朽，最终也只会身膏草野。”
孤僻的男爵转了个身，没有说话，只是用如夜色般凄楚寒冷的黑色背影背对着自己的老同学。良久，他叹了口气，心中的疲惫感已战胜了狂热，如千吨巨石压上了瘦弱的肩头，把他往下坠，往下拉。
“你说得对，一直以来你都是对的。冷血的学士，从不犯错。”
他承认，歪着身子坐在银光阴冷的宝座上，脸色略显颓唐，语气像是抱怨。
“可兰开斯特在我这个年纪已经当上了执政官了，我却只是区区一个男爵。”
“可她也杀死了自己的亲弟弟不是吗？”
机敏的学士没有为自己是否冷血去辩护，而是立刻反问，希求对方还能残存一些自拔之力。
“若得一生辉煌如许，这是太小的代价。”
男爵摇了摇头，唇角闪过一丝轻笑，这笑容虚幻而迷狂。
他抚摸着宝座上的涡形装饰和茛苕花纹，仿佛在做一个不近情理的梦。然而就连他自己也晓得，命运的金银湍流逝去了就是逝去了，曾经身膺殊荣比肩神明的，如今都献给了蛆虫。
“好了，我知道你要说什么，钱，对么，说得雅致些就叫经济。早在我四五岁的时候，母亲总是提着她的绿裙子算账，有时她会拉着我去视察那三家棉袜工厂，并且教育我如何管理产业，填写报表。我知道它们是支撑家族运作的齿轮，一旦出了问题损失难以掐算，实话跟我说吧，我们现在是不是债台高筑了？不然你为什么在这时见我？”
“不止是工厂，奥利维娅小姐死了。”
莫尼桑听到自己说，干净利落的一句话，像子弹撞上钢板。
“怎么死得这样快！可也不该怪到我的头上，是那个乐师干的——”
男爵按捺不住怒火，声音近乎低吼了，他知道自己的辩护不攻自破。因为按照最古老的法律，领主在自己的屋檐下既然享有绝对的权力，就应担负一切的义务，而保护宾客的生命安全便是其中最为重要且不容推却的一个。
“可为什么……他们不信呢？”
这位狂热的信徒的目光惆怅地耷拉下来，肩膀呈保护状回缩，如呓语般喃喃。
莫尼桑神色平静地等待男爵发泄完怒火，仅仅以低头不语表示哀伤。没什么超乎预料的，他感到心肠仿佛结了冰霜，看到老友这个样子，他的痛苦是钝刀割肉，迟钝而不绝。
王公贵族和贩夫走卒都一个样——起先是否认，之后是愤怒，最后就是哀哀欲绝，几欲昏死。
“奥利维娅小姐是昨天夜里死的，她老弟发誓要为她报仇。我对他们的情感不做评价，然而所谓报仇，也不过想借着一封索要赔偿的勒索信，要一笔足够您十五年的开销的巨款。”
学士在说这些的时候也感到自己有点不近情理，但很多时候不是他自己愿意克制，愿意说教，只是……他的仁慈特殊一些。
在“真”和“美”之间，学士有且只有“真”这一个选项。
“最近棉纱的价格水涨船高，织袜厂没了进项，工钱发不出去，恐怕明天就得停产。雇工们对此意见很大，他们扯了一面大旗在街巷上抗议，为首的一个自封将军，叫林登万。”
“还有——之前您计划要在斯凯利夫人矿场加建一个有初步加工能力的工厂，为此订购过的一批冶炼机器。交付的日子就定在下周，虽然定金在去年就付过了，但是全款又是一笔钱。”
道恩男爵好像挨了枪子儿一般愣愣地听着，仿佛被什么东西钉在了宝座上，一动也不动了。
若不是他死死扣着镀银的植物浮雕，以及脖子上还有青筋暴起，几乎像一幅拙劣的祭坛画，而不是个活物了。
“我们仓库里还有些用不上的古董陈设，拿去卖了，全部。”
他哑着嗓子说，这哀戚之声不忍耳闻。
可学士摇了摇头，报出了一个数目。
——还差得多，勉勉强强足够支付那笔笨重机器的大订单罢了。
男爵的眉头紧蹇，眼神像湖中浮光一样波动不定，他无法掩饰自己的紧张。
俚语常说朋友看朋友是透明的，他们在交换生。可是在莫尼桑看来，道恩的本性是纤细而敏感的，他的猜疑时常比实证要跑得远，做决定时更依赖激情和预兆而非理智。
因此，这位爵爷越是显得野心勃勃，就越是不堪一击。
“我……我的婊子妹妹的那些金银细软，她什么都没带走，没带走，对吗？”
道恩的喉结上下移动，眼睛求助似地望向对方，仿佛在恳求一句肯定。
“是的，目前艾芾小姐虽然居住在原处，却无意把它们据为己有。”
当莫尼桑最终给出回答时，他看到对方很明显地松了口气。
“这事本就因她而起，她若能献出嫁妆，也算是补赎万一。”
男爵一边劝服自己，也是一边在劝服学士，危难之际，如此处置看起来是个公允的主意。
“至于那些闹事的雇工，梅戈就坐视不理吗？他们不住救济院，我就得住救济院！派梅戈去干吧，谈谈条件，如果能讲和自然是好，如果用唇与舌谈不妥，就用血与剑。”
“‘血与剑？’”
莫尼桑俯下身来重复，模仿男爵的唇形，仿佛想要读出对方的思想。
他想在对方杏色的眼眸中寻幽探秘，就像在书海中曲折前行那样，可是其中的光芒夹杂着黑暗，两者混淆共生，不可分割。难以计量的愿望，无可救药的固执，它们铸成了一套虚张声势的甲壳，使得道恩变得如此难以理喻，傲慢的同时又无比脆弱。
“我没有兴趣和雇工们玩这种愚蠢的游戏，他们向我们要求正义，我们就给他们血与剑的正义。”
他们？我们？
谁是他们，谁又是我们？
男爵是如此渴望雄健的命运，以至于愿意和世界割席，在他杏黄色的眼中，非我即敌。
“是，我这就去写信。”
学士深感无力，不再试图沟通或交流，他安抚着老友，慢慢向后退去。
我从没见过那样混乱又......
