“伤心秦汉经心处，宫阙万间都作了土。”
——张养浩《山坡羊·潼关怀古》
黄昏，当最后一缕阳光穿透小马镇的火烧云时，灶心在他那临时厨房的门口，发现了一份熟悉的到货通知。
一块被利爪深深划过的、粗糙的松木板，边缘还带着新鲜的泥土。木板上，用一种混合了炭灰和某种植物汁液的原始颜料，潦草地画着一张地图，并附有一段简短的、语法不通的文字：“货，备齐。有几种……特别，你来认。新地方，这里，更深，安全。”
这已经是蝎尾狮梅尔文第三次为他供货了。自从在初次的“拳拳交心”下与这位森林的顶级捕食者达成合作后，梅尔文总能为灶心的厨房，带来一些小马镇市集上绝对见不到的、充满野性与原始生命力的顶级食材。
不过自从第二次交货时，梅尔文提到自己被小马镇某些不规律作息的镇民们目睹狩猎踪迹后，便一再推迟了这次的交货时间。
鉴于此，灶心也干脆将一些不期望多大概率能寻到的素材加上了清单，也让梅尔文在完成那些轻松的指标后不至于闲得发慌。
“师父，又是梅尔文的信。”
秋烨探出头来，她对这位脾气暴躁、嗓门洪亮，但每次都能带来惊喜的魔物已经不再陌生。她凑过来看了看那张简陋的地图，上面歪歪扭扭的线条，指向了无尽之森的更深处。
“这次又要去那个阴森森的森林里吗？”她的语气里，好奇多于害怕，这对于唯一一名愿意跟随灶心离开麒麟乡的年轻麒麟来说可不多见，“上次他带来的尖叫萝卜，我们只是碰了一下，它就叫了一整天，差点把我的耳朵喊聋喽。不过它做的汤味道倒是很特别的。”
“他说有‘特别’的东西，”灶心指了指木板上那两个被重重圈出来的字，“一个好的厨师，不能惧怕去见他的食材，哪怕是在最危险的厨房。而且——”
他看了一眼渐渐见底的食材箱:“从麒麟乡带来的食材存货不多，也是时候寻找一些能在这片土地上找到的替代品了。”
“好吧。”
秋烨点点头，开始麻利地收拾起行囊。
“带上那套银质的餐具。”
灶心忽然补充了一句。
“啊？”秋烨不解，“师父，我们只是去森林里取货和做一顿简单的烧烤，带那些做什么？又重又麻烦。”
“梅尔文是一位值得尊敬的、强大的合作者，”灶心只是平静地回答，“用最好的餐具为他呈上答谢的料理，这是我们作为厨师应有的礼节。”
针对师父有时候不合时宜的礼节仪式感，秋烨只是习惯性地歪了歪脑袋，便老老实实地去准备东西了。
师徒二人按照地图的指引，再次深入无尽之森。
这条路他们已经走过两次，但每一次，当他们越过那条作为分界线的、潺潺的小溪后，森林的样貌就会完全改变。阳光被层层叠叠的、不知名的巨大树冠所吞噬，光线变得昏暗而斑驳。空气中，弥漫着潮湿的腐殖土和未知植物混合的气味，耳边不时传来几声怪异的鸟鸣。
“师父，你看！”
秋烨忽然惊讶地指着一旁的灌木丛。一颗外形与麒麟乡的东方咬人甘蓝极为相似的蔬菜，正鬼鬼祟祟地从叶子后面探出半个身子。
但与家乡那活泼的玩伴不同，这颗甘蓝的叶片边缘，带着一丝淡淡的、如同魔法辉光般的紫色纹路。显然，它的咬合也并非嬉戏，而是一种更具攻击性的、迅速的啃噬，以至于将路过的一只甲虫瞬间咬成了两半。
“应该是变异种。无尽之森的魔法环境混乱而古老，一些被风或鸟雀带来的外界植物种子，在这里可能会发生不可预知的变异。就像这样，它虽然还叫甘蓝，但它的本性已经完全不同了。不要碰它，秋烨，它的汁液可能有毒，而且被咬上一口可绝对不好受。”
灶心从行囊中掏出一本古朴的笔记，在其中靠后的部分又新添上了几笔。
偶遇不友好的小马利亚咬人甘蓝只是一个小插曲，他们继续前行。
穿过一片浓密到几乎无法通行的荆棘林后，眼前的景象豁然开朗。在一片巨大的、被某种力量清空了所有树木的林间空地上，一座宏伟、却又在时光的侵蚀下显得破败不堪的古代城堡，如同一头沉默的巨兽，静静地矗立在他们面前。
它太古老了。断裂的廊柱上爬满了深绿色的苔藓，华美的天使雕像被粗壮的藤蔓缠绕得只剩下模糊的轮廓，其中一尊雕像的翅膀甚至已经断裂，掉落在地上摔成了碎片。城堡最高的穹顶，有一个巨大的不规则破洞，仿佛曾被某种无比强大的力量从内部击穿。
日光从那个破洞中倾泻而下，照亮了主殿地面上厚厚的、未曾被惊扰过的尘埃，如同为这座废墟披上了一件淡金色的纱衣。
“哇哦，这里是什么地方？”
秋烨被眼前这景象震慑住了，她能感觉到，空气中弥漫着一股极其古老且强大的魔法气息。
“不知道，”灶心也在观察着这座城堡，他的眼神比以往任何时候都更凝重，“但能建造出这种宫殿的，绝非一般凡马之伟力。”
他收回目光，语气恢复了平静。
“走吧，我们的供货商还在等着呢。”
在城堡前的空地上，蝎尾狮梅尔文正不耐烦地踱着步，巨大的尾巴在身后扫来扫去，将地上的落叶扫出一片空地。他的身旁，摆放着他此次狩猎的成果。
“你可算来了！”一见到灶心，梅尔文就瓮声瓮气地抱怨道，他的声音在空旷的场地上，带起一阵回响，“再不来，这些东西就要不新鲜了，我可不想因为这个被那位大人责备。”
那位……大人？
灶心敏锐地捕捉到了这个词，但他没有追问，只是将目光，投向了那些食材。
“辛苦了，梅尔文。”
灶心没有过多在意他的抱怨，对于他而言，无论梅尔文用了何种手段来获取这些食材都不重要:一手交钱一手交货，公平交易，除此之外的事情便不再适合过问。
灶心先是检查了那些常规的猎物：一头膘肥体壮的野猪，几只野兔。他用蹄子翻动着它们的身体，仔细检查着皮毛的光泽度、肌肉的紧实度，以及最关键的伤口——所有的伤口都集中在脖颈或心脏等致命要害，干净利落，
“嗯，”灶心用蹄子翻动着野猪的身体，仔细检查着它那紧实的肌肉和致命的伤口，“一击毙命，血液放得很干净，肉质没有因为过度的挣扎而变酸。你对力道的掌控还是那么精准。”
“那是当然，”梅尔文听到夸奖，立刻得意地挺起了胸膛，巨大的嗓门在空地上嗡嗡作响，“这林子里，就没有我一招放不倒的家.....”
牛皮吹到一半，似乎又像是想起来了些什么，梅尔文又悻悻然地闭上了嘴。
灶心瞥了梅尔文一眼，接着看向第二类:一些更为稀有、需要花费更多精力去寻找的食材。
一小袋从沼泽深处、最泥泞的区域才能挖出的、能散发特殊异香的腐根草；还有几串从普通小马根本无法企及的悬崖峭壁上采摘下来的、晶莹剔透的石蜜果。
这些东西虽然难找，需要冒一定的风险，但以梅尔文那强壮的体魄和飞行能力，花些时间也能办到。
灶心仔细嗅了嗅腐根草上那独特的、混合着腐殖质与清香的气味:“不错，年份刚好，香气中的腐味和清味，三七开，是最佳的比例。”
“还有这些，”他又尝了一颗石蜜果，确认了其甜度与矿物质含量，再次点了点头，“长在向阳的峭壁上，甜度很高，矿物质的味道也很足。为了这些你费了不少功夫吧。”
“费了些功夫，不过还是小事一桩，”梅尔文虽然嘴上这么说，但脸上那副快夸我的表情，已经出卖了他，“就是那群住在悬崖上的角鹰兽有点烦，叽叽喳喳的，说我踩了它们的花园。”
灶心的目光落在了最后那几个用巨大的、边缘还带着一层薄薄冰霜的冰蕨叶包裹着的特殊包裹上。
他打开了第一个包裹，里面是几株码放得整整齐齐的、根部还带着一小块湿润黑土的深地蘑。这种蘑菇顾名思义，只生长在完全无光、空气流通极差的地下洞穴深处。采集它们，需要长时间的、极为耐心的挖掘，更需要一种能在黑暗中辨别方向的特殊感知力。
“嗯？这些蘑菇……根部的泥土很松软，也很完整，看来你挖掘的时候非常有耐心啊。”
“啊……那个，是啊，”梅尔文的眼神，开始有些飘忽，“我那天心情好，就……就多花了点时间。”
他的声音，明显比刚才小了一些。
灶心的眉头，几不可查地，微微皱了一下。他没有声张，而是打开了第二个包裹。
这次里面是一些晶莹剔透的、仿佛冰块雕成的冰枝莲。这种植物只生长在终年积雪的高海拔山峰的背阴处，对温度和湿度极为敏感。
灶心拿起一朵，他能清晰地感觉到莲根部那极寒的能量，以及一丝更高山脉上才有的凛冽而干燥的岩石气息。
“这个就有意思了，”灶心仔细端详着，“我记得，这种莲科植物只生长在鹰喙山上。那里终年积雪，气候也不是你喜欢的类型。”
“呃……”梅尔文的爪子，开始不自在地在地上划拉起来，“我最近想换换口味，就……就顺便飞过去看了看。”
这番漏洞百出的解释，让一旁的秋烨都忍不住捂住了嘴，差点笑出声来。
灶心自然也感到有些好笑，不过经历过专业训练的他绝不会笑出来，因而只是轻微地摇了摇头。
不管怎么说，让梅尔文来掩饰实在不是什么高明的方法。至少，应该得让它把说辞背熟吧。
最后，他打开了那第三个、也是包裹得最严实的包裹。
里面，是几朵在深夜才会绽放、花瓣上还带着晶莹晨露的月光花。
这种花在采摘前极其娇贵，花瓣一碰即碎，甚至连月光之外的强烈光线，都会让它在几秒钟内迅速枯萎。而眼前的这些花，却被采摘得堪称完美——每一片花瓣都完整地舒展着，没有任何爪痕或破损；花茎的切口平滑如镜，显然是用某种极其锋利的非金属工具切割的；而那花瓣上凝结的露水，更是说明，它是在黎明前最寒冷的时刻，被一位动作灵巧，并且懂得如何用魔力保存其生命力的来客采摘下来的。
这一次，梅尔文倒是连借口都找不到了。他看着灶心，巨大的蝎尾狮像一个做错了事被老师发现的孩子，眼神躲闪，坐立不安，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，最后，只是瓮声瓮气地挤出了一句：
“……这个……是那位大人……顺手给我的。”
灶心心中已经了然，但他也只是将所有的食材重新归拢好，然后对还在一旁等待的梅尔文点了点头。
“别紧张，梅尔文。就像我们第一次说定的那样，我并不在乎你是用什么手段拿到的这些食材，我只关心它们的品质。”
“而这次的食材比我想象的还要好，按照约定，”灶心环顾四周，目光最终落在了那座沉默的破败城堡上，“我会为你烹饪一顿足够丰盛的晚餐作为回报，相信上次的烹饪为你疏通的血脉已经趋于平稳了。”
“就在这里吧。我想，这里应该有能配得上这些食材的厨房。”
“在……这里？”
梅尔文愣住了，他看了一眼那座阴森森的废弃城堡，似乎是想到了什么不好的事情，喉咙里发出一声不情愿的咕哝。
“对，就在这里。”
[indent]灶心没有给他任何商量的余地。他拎起一袋最基础的香料，示意秋烨跟上，然后便径直朝着那扇虽然破......
